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Episode 91 Transcript
Have you ever heard someone from France say:
"Mon fils est au collège."
...and then you hear “au collège” and you picture an American college student, right?
Or maybe someone from Québec tells you they're in cégep, and you have absolutely no idea what that means. I remember the first time I heard the word “cégep.” I was working as a research assistant at the University of Florida for a French sociolinguistics professor and my main task was transcribing sociolinguistic interviews from Montréal.
This was before AI, so it was a lot of hard work to transcribe manually. They were all in French, all the interviews, and one woman kept talking about the fact that she was at “cégep.” I couldn’t figure out how to spell it and whether it was like a cool Montréal restaurant or club or something else entirely. I remember asking my supervisor and her look of understanding when she explained the concept of “cégep” to me. So then I walked away knowing how to spell it, but I still wasn’t really sure what it was.
I was thinking about that story recently when one of my students asked me in our private lesson about the difference between the words collège and cégep. Because she was reading some articles from La France and Le Québec. It reminded me that if you’re having a conversation with someone from France or someone from Québec about schooling, you have to totally shift your vocabulary in order to be understood. It’s not so much that the language is the different part, but the culture and school systems are different and that gets embedded in the language that you’re using.
So if you’re ever talking to a Francophone or watching a French movie (Le Jeu / Nothing to Hide) or a movie from Québec (Guide de la famille parfaite), you’ll want to know what they’re talking about when they refer to CM2 and CM1 and cégep.
By the end of today's episode you’re going to know the difference between le collège, le lycée, le secondaire, le cégep, and maybe the most confusing word of them all…le bac.
Because inevitably, school is gonna come up as a frequent topic of conversation with your Francophone friends and colleagues – whether it’s talking about your own school experiences or parents discussing their children’s education. It’s important that you understand what these words mean, especially at what general ages one might be in CM1, collège, etc.
But before we listen, mon ami.e, go ahead and tap that subscribe button on Spotify or Apple Podcasts so that each episode drops in your library without you having to hunt for it. And remember that I suggest you listen once through for the gist. Then, you can check your understanding of the school system by reviewing the transcript. That’s also where I’m breaking down the French in France version, the Quebec version, and kind of our equivalent in English of each of the grade levels of the different schooling words that we’re going to talk about today.
Alors, aujourd'hui, on va parler d'un sujet culturel qui crée énormément de confusion chez les apprenants : c’est le système scolaire en France et au Québec.
Dans les deux endroits, on parle français, mais ils n'utilisent pas toujours les mêmes mots. Et si tu es canadien, peut-être que tu te dis “Natalie, je sais comment ça marche, le système éducatif au Canada!”
Mais attention, le Québec n’est pas comme les provinces anglophones et aujourd’hui, on découvre les différences.
Si tu regardes une série française, ou que tu écoutes un Québécois ou que tu voyages dans un pays francophone, qu’est-ce qui va se passer ? Tu vas rapidement entendre des mots pour parler de l’éducation et ces mots ne veulent pas toujours dire la même chose.
Alors, voyons l’école à chaque âge et la terminologie utilisée en France vs au Québec. D’abord…
Les bébés - ils vont où?
Pour les bébés et les enfants qui ont 3 ans ou moins, comment s’appelle l’endroit où les parents laissent leurs enfants quand ils vont travailler?
En France, les bébés vont à la crèche (daycare).
Au Québec, ça s’appelle une garderie ou un CPE (un centre de la petite enfance).
Alors, si tu as des collègues français, tu peux leur demander ce qu’ils pensent de la crèche de leurs enfants, et si tu as des amis québécois, tu peux leur demander les horaires de la garderie de leurs jeunes enfants. La crèche, la garderie, le CPE, c’est le même concept, mais en France on dit la crèche et au Québec la garderie ou le CPE. Et ensuite…
2. On va où à l’âge de 3-6 ans?
Là, ça devient compliqué même entre les Français et les Québécois! À l’âge de 3, 4, 5, ou 6 ans en France, on va à l’école maternelle (pre-school + kindergarten). C’est une école publique pour les jeunes enfants.
Au Québec, on a deux étapes pour les enfants de 4-6 ans. Vers 4 ans, on va à la prématernelle (pre-school). Et à l’âge de 5 ans, on va à la maternelle (Kindergarten). La maternelle est l’école publique avant l’école primaire.
3. L'école primaire
Et après la maternelle, on fait quoi? Bonne nouvelle. On utilise le même mot pour parler de l’éducation de l’âge 6 jusqu’à l’âge 11 ou 12. Ça s’appelle l’école primaire (primary school / grade school / elementary school).
En France comme au Québec, les enfants vont d'abord à l'école primaire après la maternelle. Mais quant aux noms pour chaque année, ce n’est pas toujours évident en France vs. au Québec.
Après avoir écouté, je t’encourage à regarder le tableau (et je mets le lien dans les notes de cet épisode). Parce que là je mets un tableau où tu verras la version française, québécoise et la traduction en anglais. C’est là où tu verras la différence des noms entre la France et le Québec. Mais pour l’instant, tout ce qu’il faut faire c’est écouter!
En France, les classes de l’école primaire ont des noms qui peuvent sembler assez mystérieux : le CP, le CE1, le CE2, le CM1 et le CM2. Au Québec, c’est beaucoup plus simple : on parle de la première, de la deuxième, de la troisième, de la quatrième, de la cinquième et de la sixième année du primaire, un peu comme en anglais.
Ensuite, les chemins commencent à se séparer, comme tu as déjà constaté à l’âge de 11 ans. Alors tu verras dans le tableau ces systèmes et les abréviations qui sont souvent utilisées; tu peux les voir dans les notes.
4. Où vont les adolescents en France?
Commençons par les ados français. En France, après l'école primaire, les élèves vont au collège (middle school).
Attention ! Le collège français n'est PAS l'université. Les élèves ont environ 11 à 15 ans au collège.
Ensuite, ils vont au lycée (high school) jusqu’à l’âge de 17 ou 18 ans. Ça c’est le lycée.
À la fin du lycée, les élèves passent un examen très important : le baccalauréat, ou plus simplement, le bac.
Par exemple : << Cette année, ma fille passe le bac. >>
C’est quelque chose qu’un de tes collègues pourrait te dire.
Cela signifie qu'elle termine le lycée. Alors, à l’âge de 11 ans, on est au collège en 6e en France, puis en 5e, 4e, et 3e. Donc c'est un peu à l’envers de ce qu'on fait en anglais et en français québécois où on monte : 1e, 2e, 3e…mais en France c’est 6e puis 5e, 4e et 3e. Tu remarques qu’il y a quatre ans au collège, ce qui est différent des systèmes au Canada et aux États-Unis, où il s’agit d’un système de 2 ou 3 ans de collège, selon la région.
Au lycée en France, on continue à compter, à descendre. Vers l’âge de 15 ans, on est en 2de (seconde) de lycée, puis en première, puis en terminale. En terminale (senior year of high school), c’est là où on termine le lycée et c’est quand on passe le bac.CP, le CE1, le CE2, le CM1 et le CM2. Au Québec, c’est beaucoup plus simple : on parle de la première, de la deuxième, de la troisième, de la quatrième, de la cinquième et de la sixième année du primaire, un peu comme en anglais.
5. Où vont les adolescents au Québec?
Au Québec, on n'utilise pas ces mêmes mots. Après l'école primaire, les élèves vont à l'école secondaire ou simplement le secondaire. C’est un mot pour l’âge de 13-17 ans. Il y a 5 années de secondaire au Québec et c’est très facile de les classer (mais pas aussi facile que l’anglais où on continue les “grades” jusqu’au numéro 12). La première année du secondaire s’appelle 1ere secondaire, puis 2e secondaire, 3e secondaire, 4e secondaire, et 5e secondaire. Facile, non? Les chiffres, ça monte, et en France, ça descend.
Mais ensuite vient quelque chose de très particulier au Québec : le cégep dont j’ai parlé au début. C’est un acronyme pour “un collège d’enseignement général et professionnel.” Mais on dit toujours “un cégep.”
Le cégep n'existe pas en France et ça n’existe pas vraiment aux États-Unis ni au “ROC” (le reste du Canada).
C'est une étape entre le secondaire et l'université. Les étudiants y passent généralement 2 ans avant l'université ou 3 ans pour certains programmes techniques. Parfois on me dit “Oh, c’est comme “community college” en anglais, non?”
Oui, et non. Oui dans le sens des programmes techniques où il ne faut pas aller à l’université. Mais non dans le sens universitaire. Ailleurs, on peut aller au community college pendant deux ans, puis à l’université, mais ce n’est pas obligatoire de commencer au community college aux Etats Unis ni en Ontario. Au Québec, si tu veux aller dans une université, c’est obligatoire de passer par le cégep.
Donc si un Québécois dit : << Je suis au cégep >>.
Il n'est pas encore à l'université ou il fait un programme technique au lieu d’aller à l'université.
6. Mais c’est quoi le bac?
Maintenant, le mot qui crée le plus de confusion entre les Français et les Québécois quand il s’agit de l'éducation: le bac.
En France, le bac, c’est un examen.
En revanche, au Québec, un bac est un diplôme universitaire.
Autrement dit, si une personne québécoise dit : “J'ai un bac en psychologie.”
Elle veut dire : "I have a Bachelor's degree in Psychology." (Un bac).
Elle ne veut pas dire qu’elle vient de terminer le lycée !
Mais si un Français dit “j’ai eu mon bac,” ou “j’ai réussi le bac,” il veut dire qu’il a reçu une bonne note sur l’examen final au lycée.
En France, le bac c’est l’examen et au Québec, le bac c’est le diplôme universitaire.
Exactement le même mot, mais deux réalités complètement différentes.
7. On dit quoi pour l’université?
Ensuite, dans les deux endroits, en France ou au Québec, on peut aller à l'université.
Mais encore une fois, le parcours est différent.
En France :
L’ école primaire → le collège → le lycée → bac → université.
En terminale au lycée, on passe le bac puis on va à l'université.
On dit souvent “une faculté” ou “la fac” pour parler de son université en France.
Au Québec : l’école primaire → le secondaire → le cégep → l’université.
Alors, résumons rapidement avec un peu d’anglais pour nous assurer d’avoir bien compris les plus grandes différences. Si tu habites aux États-Unis ou au Canada, tu vas vite comprendre ces systèmes parce que je vais te donner la traduction en anglais qu’on utilise souvent aux États-Unis et au Canada.
En France :
Le collège = middle school or junior high
Le lycée = high school
Le bac = final exam at the end of high school
Kind of like the ACT or the SAT, but it’s not optional). Le bac c’est obligatoire. On passe cet examen à la fin du lycée.
Au Québec :
Le secondaire = middle school + high school
Le cégep = step between high school and university; or a step of its own for technical school.
If you’re from Québec and going to university in Québec, first you have to do cégep.
Le bac = university undergraduate degree.
Hopefully that clears up one of the biggest sources of confusion between French from France and French from Québec. As I mentioned en français, these educational differences can even confuse native French speakers from France speaking to people from Québec! Just like the education system in the UK is different than in the US and Canada. When people talk to me about A-levels and GCSEs, I always have to look up what’s the equivalent or near-equivalent for that and what age are you when you do that.
So just like the education system in the UK is different from the system in the US and Canada, the words for the education system in France are different from the education system in Québec. And even then, in English in Canada y’all say “Grade 1,” whereas in the US generally, we say “1st grade.” That’s something that can easily identify you as from the US or Canada. So if you’re from the US and you are moving to Canada, if you start using regular numbers (Grade 1, Grade 2, Grade 3), etc, it might be a good way to blend in or hide that you’re from the US. In case, you know, that’s something that you’d want to do.
En tout cas, if you want to get in the nitty gritty of what you say for each grade level in France vs in Québec, check out the comparison tables above. That’s also where you’ll find the full transcript of the lesson to check your understanding and to add these new words to your vocab notes or your flashcards.
If you really want to put it into practice, I recommend watching Le Jeu (Nothing to Hide - in English) or Guide de la famille parfaite on Netflix, where you’ll hear tons of references to the respective school systems. Le Jeu, c’est en France et Guide de la famille parfaite, c’est au Québec.
And if you still have questions about the school systems, I’ve got you. This took me a decade to wrap my head around because it’s not just about the vocabulary words, but about knowing what the equivalent is in your culture and language and at what age you do each level. Because if you hear CM1 or terminale, you can kind of figure out what those words mean if you know the vocabulary. But knowing what order they go in, that’s a whole other thing. If you still have questions or just want to check in about your intermediate French learning, you can find me @elevatefrench on Instagram or Facebook.
As always, it’s an honour to be your French teacher. Bonne continuation et à la prochaine!