Episode 89 Transcript

Have you ever had one of those days where you sit down to speak French, and suddenly you can't remember anything?

Simple words disappear. You can’t even respond to the question “Comment ça va?” And you start translating in your head. You are making mistakes you know you've corrected before, and then comes the thought:

"Maybe I'm actually getting worse at French! What’s wrong with me?”

If you've ever felt that way or that thought has ever gone through your head, I want to welcome you to the club. Every language learner who has hit the intermediate level has at some point thought, “Is my language getting worse today?!”

But chances are, your French isn't getting worse today. Your brain is just busy doing other things. Sure, sometimes you just haven’t had time to study for a couple of days or a couple of weeks and it takes some time to get back into the rhythm. But sometimes you’re doing everything that you need to be doing and your French just still isn’t “Frenching,” as my undergraduate students would say.

Today I'm going to explain why your French seems to disappear some day and what cognitive overload has to do with it. Most importantly, why this doesn't mean that you're failing and what you can do on those days that you just feel like you can’t French.

If you’re new here, coucou, mon ami.e! I want to personally welcome you to Let’s Speak French! In a moment, I’ll switch to French for today’s lesson where you’ll learn what’s the science behind that “Why can’t I speak French!” feeling, and what to do about it. Whether this is your first lesson with me, or  you’ve been with me for a while, after you listen, I encourage you to check your understanding with the transcript at elevatefrench.com/episode89. Having to look at the transcript doesn’t mean that there’s anything wrong with your French. In fact, it’s going to help solidify what you’re learning in today’s French part of the lesson, and it’s also where you’ll also find some free tools you can access for the days you feel stuck with your Frnech.

Alors, on y va. Aujourd'hui, on parle d'un phénomène que presque tous les apprenants vivent. Tu t'assois pour parler français et tout à coup…plus rien. Tu oublies des mots de base. Tu cherches tes verbes. Tu traduis dans ta tête.

Et tu te dis : "Mais qu'est-ce qui m'arrive aujourd'hui?" 

La bonne nouvelle? Ce n'est probablement pas ton français qui est devenu pire. C'est ton cerveau qui est plus occupé.

Notre mémoire de travail (working memory) — c'est-à-dire la partie du cerveau qui nous aide à traiter les informations en temps réel — a une capacité limitée. Quand cette mémoire est déjà occupée par d'autres choses, il reste moins de ressources mentales disponibles pour parler une autre langue.

Ça ne veut pas dire que tu as oublié ton français. Ça veut simplement dire qu'il est un peu plus difficile d'y accéder aujourd'hui. Alors, pourquoi est-ce que ça t’arrive? Quelles sont les situations qui peuvent rendre ton français plus difficile?

1. Tu es fatigué ou tu as un décalage horaire

Après un long voyage ou une mauvaise nuit de sommeil, ton cerveau travaille moins efficacement. Si tu cherches tes mots aujourd'hui après un vol ou une nuit blanche (all-nighter), ce n'est pas étonnant. 

Donc, après une bonne nuit de sommeil, peut-être que tu retrouveras plus facilement tes mots. Entre-temps, il faut reconnaître que le sommeil joue un rôle essentiel dans la mémoire, pas seulement pour l’apprentissage de langue, mais pour tout. C’est pour ça que parfois tu as l’impression de ne pas pouvoir parler ta langue maternelle! Quelquefois quand tu es fatigué, tu te dis << Je ne peux pas parler anglais aujourd’hui !>>

C’est parce que quand on est fatigué, quand on vit un décalage horaire, on n’a pas toutes les capacités mentales. 

2. Tu déménages ou tu traverses une période stressante

Peut-être que tu as un gros projet au travail, des examens, un déménagement ou simplement beaucoup de responsabilités en ce moment.

Même si ces choses n'ont rien à voir avec le français, elles utilisent quand même beaucoup d'énergie mentale. 

Je me souviens d'un sondage réalisé pendant la pandémie. Parce que je déménageais pendant la pandémie. Et ça avait dit que près de la moitié (45%) des personnes interrogées disaient que déménager avait été l'événement le plus stressant de leur vie. L’événement le plus stressant était de déménager! Même dans la même ville, mais le fait de devoir emballer toutes ses affaires, les mettre dans des boîtes, défaire les cartons, c’était l’événement le plus stressant pour 45% des personnes interrogées. Et je sais que parfois j’ai des étudiants qui déménagent et pendant les cours, ils me disent “Je ne peux pas parler français aujourd’hui! Pourquoi?”

C’est parce que tu fais tellement de travail quand tu déménages – du travail physique, mental, il y a beaucoup de logistique et ça prend beaucoup d’espace dans le cervea u.

C’est pour te montrer que le fait de déménager ou de traverser une période stressante peut avoir des effets sur ta mémoire (des effets temporaires).

3. Tu apprends une autre langue

Ça arrive souvent chez mes étudiants.

Ils apprennent le français et ils commencent aussi l'espagnol, l'italien ou le portugais.

Au début, les langues peuvent parfois se mélanger, et pas seulement au début. Tu connais probablement la réponse, mais ton cerveau va chercher le mot dans la mauvaise langue. Ça m’arrive parfois quand je parle italien.

C'est frustrant, mais c'est normal. Il existe une théorie qui explique ce phénomène. C’est une théorie d'acquisition des langues qui s’appelle Dynamic Systems Theory. Et en fait, c’est une théorie que j’ai utilisée pour ma thèse de doctorat, alors j’adore cette théorie. 

L'idée est assez simple : toutes les langues que tu connais forment un système qui évolue constamment. Quand tu commences à utiliser davantage une langue — par exemple l'espagnol ou l'italien — les autres peuvent temporairement devenir un peu moins accessibles. Ça ne veut pas dire que tu les perds. Elles sont toujours là. Ton cerveau ajuste simplement ses priorités selon ce que tu utilises le plus.

Et si tu me dis: << Mais Natalie, je n’apprends pas d’autre langue. Ça ce n’est pas le problème. Je ne traverse pas de période stressante en ce moment. Je ne suis pas fatiguée! Pourquoi est-ce que je ne peux pas utiliser mon français aujourd’hui? >>

Ne t’inquiète pas. On va regarder deux raisons de plus.

4. Tu t'occupes de ta famille

Quand tu passes toute la journée à penser aux repas, aux rendez-vous, aux enfants ou à mille autres choses, ton cerveau est déjà très occupé. Que tu t’occupes de tes enfants ou de tes parents, ou un conjoint malade, tout ça affecte ton énergie mentale et ton attention pour le français. Le français demande encore un petit effort supplémentaire. 

Et finalement, et ça c’est la raison la plus commune parmi mes étudiants, je crois.

5. Tu compares ton "mauvais jour" au meilleur jour de quelqu'un d'autre

Ça, c'est un piège. Oui, c’est un piège. Tu regardes quelqu'un sur Instagram qui parle parfaitement, mais tu ne vois pas toutes les journées où cette personne cherchait aussi ses mots. Ou tu vois quelqu’un en classe qui parle avec beaucoup de fluidité (mais qui fait probablement beaucoup d’erreurs grammaticales). Et tu penses: son français est si fluide! Mais pas le mien. 

La progression n'est jamais une ligne droite. L’apprentissage de langues n’est pas linéaire. L’apprentissage d’une langue ressemble beaucoup plus à une montagne russe (roller coaster). Et c'est normal.

Alors, que faire quand tu as l'impression que ton français est mauvais aujourd'hui?

Qu’est-ce que tu devrais faire?

Bon, d'abord, arrête de conclure que tu régresses. Un mauvais jour aujourd’hui ou une mauvaise semaine pour ton français ne veut pas dire que ton niveau baisse. Les chercheurs (scholars) parlent souvent de différence entre la compétence et la performance (skill vs performance). Tu possèdes peut-être déjà cette compétence, mais aujourd'hui ta performance est un peu moins bonne parce que ton cerveau gère beaucoup d'autres choses.

Donc, juste parce que tu ne peux pas utiliser ton français aujourd’hui, ça ne veut pas dire que tu as tout oublié. Quand tu n’as pas l’énergie mentale, qu’est-ce qu’on peut faire? Bon, on va réduire un peu la difficulté.  On va faire quelque chose de plus facile. Je vais te donner six choses que tu peux faire pour les jours où tu te sens comme Ah je ne peux pas parler français aujourd’hui! Je fais quoi? 

Quand tu as l’impression de ne pas pouvoir parler français, tu peux choisir une chose de cette liste: 

1. Au lieu de regarder un documentaire compliqué, écoute un podcast plus facile. 

2. Regarde une série ou un film en français avec des sous-titres en français – quelque chose que tu vas aimer, mais avec les sous-titres en français. Ça compte!

3. Tu révises du vocabulaire familier. Si tu as des flashcards ou des anciens cahiers, prends le temps de les réviser.

4. Écoute tes chansons préférées en français. C’est amusant et ça t’aide. 

5. Peut-être que tu as un vieux cahier traditionnel (workbook). C’est quelque chose de concret et structuré où il ne faut parler à personne. Choisis un exercice avec le but de réviser. Ça aussi, ça compte!

6. Envoyer un texto en français à un autre ami qui apprend le français. Tu peux lui dire que tout semble difficile en français aujourd’hui. C’est sûr qu’il va comprendre! Il va t’encourager. 

Chaque fois que tu te sens bloqué comme si tu avais oublié tout ton français, tu peux revenir à cette liste et choisir quelque chose de plus facile pour aujourd’hui. Tu vas souvent retrouver ta confiance rapidement avec le temps. 

Et finalement, on accepte qu'il y aura des jours plus faciles que d'autres. Même les personnes bilingues oublient parfois, même souvent, leurs mots. Ça fait partie du fonctionnement normal du cerveau bilingue. 

Le plus important, ce n'est pas d'être parfait.e chaque jour. C'est de continuer. 

Il y a aussi une autre raison que tu te sens comme si tu parlais moins bien français aujourd’hui. Plus ton niveau augmente, plus tu remarques tes erreurs. Quand tu étais débutant.e (beginner), tu faisais beaucoup plus d'erreurs, je te jure, mais tu ne les remarquais pas. Aujourd'hui, ton oreille est beaucoup plus développée. Tu sais utiliser le passé composé, l’imparfait, le présent, et tu sais utiliser beaucoup plus de vocabulaire. Tu entends davantage les nuances différentes entre certains mots similaires et tu remarques les petits détails.

C'est parfois désagréable de se rendre compte Ah, je fais tellement d’erreurs!, mais c'est justement le signe que tu progresses quand tu te rends compte des erreurs que tu fais. 

Parce que la progression se mesure sur plusieurs semaines, pas sur une seule conversation.

If today's episode made you breathe a little sigh of relief, I'm really glad.

One of the biggest mistakes I see learners make is judging their entire level based on one bad day or one bad week.

But fluency isn't about how you perform on a random Tuesday after three hours of sleep, a stressful meeting, and taking care of your family all day.

It's about where you're headed over weeks and months. And it’s about the consistency of even showing up on those days where you do feel tired or you are living a stressful moment. The fact that you’re just showing up today even if you’re feeling stuck is still going to help you.

Sometimes students say “Oh, I didn’t study for today’s lesson, so I feel like I shouldn’t come. Life got in the way. I had a really big project at work. I was traveling.”

But for me, it’s still better to come than not because you’re at least getting the French that you’re going to get in class. You’re at least maintaining your consistency, even if you didn’t have time to study in between. Not every week will be an ideal week, but the consistency of showing up even when you don’t feel like it is what’s going to help you get returns for your French.

If you want a better understanding of what real progress actually looks like, and the different stages almost every learner goes through, I made you a free resource, one of my most popular ones,  called the French Fluency Roadmap. It'll help you figure out where you are now, how to get unstuck, and what to focus on next instead of feeling like you're constantly behind. As an adult, a lot of language learning just involves being aware of where you’re at and where you want to go, and keeping that in your mind’s eye. It’s important to be aware of what you don’t know or don’t feel comfortable with: 

Is it the subjunctive? Is it being able to talk without writing it down first? What feels easy? What feels like it’s in process, and what feels unattainable right now? 

The French Fluency Roadmap will help you map out the answers to all of those questions and how to get to the next step.

Each week in the roadmap, you’ll be able to plan and track exactly what you’re doing to work on your goals in French. And if you have a week where you didn’t get to do anything, don’t beat yourself up. Just pick back up where you left off. So that even when you feel like “I can’t speak French today,” you’ll be able to look back on your Fluency Roadmap as a concrete measure of your progress. 

Showing up is more than half the battle. Showing up consistently is more than half the battle for your language learning, and that’s where you’re really going to start to see results.

So to all of my students who have come to class and have told me: Natalie, I just can’t string a sentence together today. I can’t speak French today!

I want to tell you I hear you and I’m so proud of you that you’re still showing up and that you’re listening today. Don’t blame yourself for going through a stressful period. Show up easy if it’s feeling hard today. Pick one of those six things like listening to a podcast, watching a French show you like with French subtitles, when French feels difficult.

As always, it’s an honour to be your French teacher. Bonne continuation, et à la prochaine.