Episode 69 Transcript

Don’t you sometimes miss those beginner French days? When you went from nothing to being able to count, say your name, and talk about your family all within a couple of weeks? 

So many intermediate learners look back on those times with nostalgia and think Why was it easier to make progress then, when I was a beginner?

This is a normal kind of shapeshifting thought to have. Because when you go from knowing nothing to knowing something, you really notice the difference. But when you already have les bases, those foundations, your perspective can sometimes trick you and it doesn’t feel like you’re making progress. 

This mindset is honestly one of the hardest things at the intermediate level (oui, even harder than the subjonctif, I would argue!). Because at this level you know you need to learn a lot more vocabulary. But  learning vocabulary feels “incremental, potentially limitless, and heavily constrained” by your experience, as two language learning researchers (Swain and Carroll) stated back in 1987 when they were researching vocabulary acquisition. They found that this overwhelming feeling of oh, there’s so much vocabulary, I’m never going to stop learning vocabulary, can really feel like a roadblock for intermediate learners.

So what does this all mean for you? It means that as an intermediate learner, you personally have a lot of impact on your own learning and the progress you make with your French. And a lot of this comes down to the "potentially limitless” amount of vocabulary you’ll need to learn. I don’t like to think of it as “potentially limitless” as Swain and Caroll said, but there’s a certain amount of vocabulary you need to be able to have in order to communicate at the high intermediate level (B2) or at the advanced C1 level.

In today’s lesson, we’re going to talk about 4 strategies for improving and expanding your vocabulary so that you start to notice your real progress. 

These strategies are based on the best research on vocabulary learning for your second language and on my personal experiences learning French, Spanish, and now Italian. Because, as a language learner for the past 20 years now, I can tell you I’ve pretty much tried it all. I’ve tried different apps. I’ve tried the old school methods, the new tech methods. And today I’m going to tell you what always works.

Now, as you know if you’ve been with me for a while. I’m a big fan of the double play method. So before we switch into French for the rest of the lesson, you’re going to want to listen through once in French for the gist because I’m going to give you four strategies to improve your vocabulary. So you just try to understand the gist of the four strategies. And then you can listen again and follow along with the transcript. That’s going to help you with any vocabulary that was new to you in this episode, and it can then be part of your weekly vocabulary review, which is part of the first strategy I’m going to talk about today. 

Alors c’est parti pour notre leçon - comment mieux apprendre du vocabulaire au niveau intermédiaire? On va voir quatre stratégies aujourd’hui.

On commence avec une approche structurée.

1. La première stratégie est de suivre une approche structurée. Parce que les apprenants qui suivent une telle approche apprennent et retiennent plus de vocabulaire que ceux qui n’ont pas de structure. 

Comment “structurer” ton approche? La première étape est de trouver 20 minutes par semaine et de les bloquer dans ton calendrier. 

On a tous 20 minutes dans une semaine (que ce soit 20 minutes à la fois ou 10 minutes deux fois par semaine). Ces 20 minutes doivent être non négociables. Pour moi, j’aime choisir le vendredi à l’heure de dîner (ou déjeuner pour les apprenants qui préfèrent le français de France)!  Alors vers midi pour moi le vendredi, c’est un bon moment pour moi de prendre une pause et de réviser le vocabulaire que j’ai appris dans mon cours d’italien parce que j’apprends l’italien en ce moment. 

Et donc je révise le vocabulaire que j’ai appris en cours et le vocabulaire que j’ai appris pendant mes études indépendantes de cette semaine-là. On va parler de cette partie un peu plus pour la stratégie 2, 3, et 4. 

Pendant ces 20 minutes, tu peux faire la même chose avec ton français. Tu le mets dans ton calendrier - 20 minutes par semaine - ça peut faire une grande différence! 

Si tu fais déjà 20 minutes par semaine, tu peux essayer de l’augmenter à 30 minutes, ou 20 minutes deux fois par semaine. 

La quantité de minutes n’est pas aussi importante que la régularité de ton habitude.

Ce sont les 20 minutes où tu révises le vocabulaire que tu as vu pendant la semaine. Et on va parler de ça avec les autres stratégies.

Donc, maintenant en écoutant ce balado, prends une minute à réfléchir à ton calendrier et à choisir un moment que tu vas mettre dans ton calendrier pour cette révision hebdomadaire (chaque semaine). Chaque semaine tu vas réviser le vocabulaire que tu auras appris cette semaine-là. 

2. Ok, maintenant c’est dans ton calendrier ta séance d’étude, tes 20 minutes. Ce qu’on fait maintenant s’appelle le “backwards planning” dans le contexte de l’éducation. Je sais qu’il y a pas mal de profs qui écoutent, pas mal de gens qui travaillent dans l’espace de l’éducation. Alors on va faire un peu de backwards planning. 
On commence avec ton objectif (apprendre plus de vocabulaire) et avec ta séance de révision (20 minutes, 1 fois par semaine, qui est déjà dans ton calendrier). 

Maintenant, où et comment apprendre ce vocabulaire? C’est la deuxième stratégie. Bon, c’est peut-être la partie la plus accablante d'apprendre du vocabulaire. Si on n’est pas dans un cours, où apprendre du vocabulaire?

Pour moi, la meilleure façon d’apprendre plus de vocabulaire quand on n’est pas dans un cours de français (qui est une très bonne manière d’apprendre plus de vocabulaire d’ailleurs). Mais si on est pas dans un cours de français, la meilleure façon d’apprendre plus de vocabulaire est de lire. 

Pourquoi lire et ne pas écouter des séries ou parler avec des amis pour apprendre plus de vocabulaire? Bon, ce n’est pas que je ne recommande pas les séries et les conversations avec des amis - SI! Mais pour te concentrer sur le vocabulaire, la lecture va t’aider le plus parce que c’est là où tu y vas à ton propre rythme et tu peux faire des pauses pour chercher des mots.

Quoi lire alors? Ce qui est important c’est que ça t’intéresse, ce que tu lis. Parce que si tu n'aimes pas le sujet ou le genre, tu ne vas pas pouvoir créer une habitude de lecture.

Tu peux lire les actus dans un journal ou des romans. Personnellement, je recommande des romans parce qu’il y a une histoire à suivre est c’est un grand accomplissement de finir un roman à chaque fois. 
Si tu choisis des romans, je recommande des romans plus modernes (des années 1900 et 2000). Les classiques sont extraordinaires (comme Candide et Les Misérables), mais ne vont pas t’aider à apprendre le vocabulaire qui est utilisé à l’oral de nos jours. Si ton objectif est de mieux parler, et c’est ton objectif parce que tu écoutes un podcast qui s’appelle Let’s Speak French! Je te conseille des romans plus contemporains, des années 1900 et 2000.

Voici quelques exemples que la majorité de mes étudiants aiment: 

• Kukum de Michel Jean. Ce n’est pas très long. C’est un roman qui suit l’histoire d’une femme blanche qui épouse un Innu au début du XXième siècle au Québec, mais c’est écrit récemment. C’est un écrivain québécois et une narratrice femme.

• La petite dernière de Fatima Daas. C’est un roman d’une écrivaine française. Une histoire moderne du passage à l’âge adulte avec de petits chapitres. Et il y a un nouveau film de ce roman aussi.

• La vie est un roman, Guillaume Musso. Et c’est un best seller. 

Tous ces trois livres sont des best sellers et je recommande les best sellers, des livres qui sont bien vendus, parce que l’histoire est facile à suivre, c’est une histoire que tout le monde aime. Comme ça, ça ne va pas être plate pour toi. Tu vas pouvoir continuer le roman et le finir.

Si tu te dis: Ah je ne sais pas où commencer pour mon niveau:

Je t’ai fait une liste de romans par chaque niveau: A2, B1, B2, C1 - débutant, intermédiaire, intermédiaire avec beaucoup d’expérience et avancé. Et j’ai une liste des romans québécois et des romans français de France. Alors si tu veux voir cette liste, c’est dans les notes de cet épisode. Et ça va t’aider à choisir ton premier roman ou ton prochain roman.

Donc, tu as choisi ton roman. Combien lire par semaine? 20-30 minutes par semaine si tu veux vraiment voir une différence de vocabulaire. Il y a des gens qui vont te dire Il faut passer des heures à lire chaque semaine. Mais toi, tu es occupée. Tu as une vie, tu as une famille, tu as un travail. Tu n’as pas des heures et des heures chaque semaine. C’est normal. 20 à 30 minutes, ça peut faire une grande différence dans ton apprentissage du vocabulaire. 

Et ça m’amène à la troisième recommandation pour mieux apprendre du vocabulaire: 

3. En lisant, il faut te concentrer sur un objectif raisonnable quant à l’apprentissage du vocabulaire. Il est facile quand tu lis d’être absorbé.e par la recherche des mots. Ah je comprends pas ce mot, je dois le chercher dans le dictionnaire. Mais je recommande que tu te fixes une quantité spécifique de mots par page que tu as le droit de chercher. Peut-être c’est 2 ou 3 mots, mais pas plus que 4. Si tu en cherches trop, tu vas oublier ce qui se passe dans l’histoire. Donc, essaie de te focaliser sur un maximum de 3-4 nouveaux mots par page que tu as le droit de chercher. Tu te donnes le droit de rechercher ces mots, oui.

Alors, tu as choisi ton livre. Tu te donnes le droit de chercher 2-3  mots par page. Tu lis 20-30 minutes par semaine et tu as ta période de révision.

4. Comment chercher ses mots alors? C’est tentant d’utiliser un traducteur comme Google Translate. C’est efficace dans le moment de lecture, mais ça t’aide moins à long terme. 

Pourquoi? Bon, Google Translate n’a pas le contexte du roman que tu lis et fait souvent des erreurs de traduction (ChatGPT fait également de telles erreurs parfois). Ce que je recommande est une appli de dictionnaire comme WordReference. Ce n’est pas sponsorisé. C’est juste que j’adore WordReference. L’appli sur ton cellulaire te laisse mettre des “étoiles” à côté de chaque nouveau mot. Et ce dictionnaire te donne le contexte de chaque mot, ce que les traducteurs ne font pas.

Je connais des étudiants qui aiment bien Linguée et DeepL et Reverso, aussi. Mais je recommande toujours WordReference parce que ça te donne tout le contexte et les forums sont fantastiques. 

Quand tu mets une ‘étoile’ à côté de chaque mot sur l’appli WordReference, ça facilite l’étape #1. La première stratégie dont on a parlé aujourd’hui - c’est le moment chaque semaine, les 20 minutes où tu vas étudier tous les nouveaux mots que tu as appris cette semaine-là. Comme ça, tu ne dois pas écrire les définitions de chaque mot (si tu ne veux pas), parce que tu les auras sur ta liste de mots “étoilés” et tu pourras y retourner une fois par semaine quand tu te concentreras sur ce nouveau vocabulaire. 

Bonus: si tu as déjà lu plusieurs livres en français, c’est peut-être le moment d’utiliser un dictionnaire français-français au lieu de français-anglais. Ça existe sur WordReference, mais je recommande aussi Le Robert. C’est en ligne comme dictionnaire gratuit de français. Mais j’avoue que j’ai une préférence pour le vrai dictionnaire en version papier parce que ça me force à ralentir et à me focaliser sur les nouveaux mots que j’apprends. Donc au niveau avancé, peut-être une belle stratégie pour te forcer à ralentir un peu

Mais au niveau A1, B1 et même B2, je recommande un dictionnaire qui traduit du français à l’anglais, comme WordReference et qui te donne le contexte, pas comme Google Translate qui te donne pas de contexte.

Alors, résumons ce qu’on a appris aujourd’hui - les 4 stratégies.

Pour mieux apprendre le vocabulaire, aujourd’hui, on a fait du “backwards planning,” comme on dit dans des contextes de pédagogie / éducation. On a commencé avec ton objectif - d’apprendre et d’utiliser beaucoup plus de vocabulaire pour améliorer ton français. Tu as mis ces 20 minutes dans ton calendrier pour ta séance de révision de vocabulaire. C’est là où tu vas réviser tous les mots “étoilés” sur WordReference et tu vas  essayer de les utiliser en contexte (en disant ou en écrivant une phrase que tu dirais avec ces nouveaux mots). 

On a appris aujourd’hui que les romans peuvent nous aider à apprendre du vocabulaire parce qu’on a le temps d’y aller à notre propre rythme. Et tu as aussi  appris qu’il vaut mieux choisir un roman du 20 ou 21ème siècle car le vocabulaire te sera plus utile dans la vie quotidienne. Tu as commencé à lire et à chercher un maximum de 3-4 mots par page et tu les cherches sur WordReference ou dans un dictionnaire français-français. Ça y est - les 4 stratégies pour apprendre beaucoup plus de vocabulaire cette année.

Voilà - you’re ready to systematically learn more vocabulary with this structured self-study approach focused on reading for vocabulary. It doesn’t mean that you stop speaking or listening, non. It just means that you’re carving out a few minutes a week to work on your vocabulary specifically. Because at the intermediate level, that’s really what’s going to help you get over the hump of feeling like you’re not making progress, is learning lots more vocabulary that you can use in your everyday speaking and that you’ll hear when you’re listening en français.

If you’re reading a novel in French for the first time (or second or third or fourth time), it’s okay to feel like there are tons of words you want to look up on each page. But I really do recommend limiting yourself to a handful per page so that you don’t get burnt out. The first 30 pages of a new novel are always the trickiest in a second language because you’re trying to get your bearings about what’s going on (as any reader would) all while getting used to the narrative style and the necessary vocabulary for the setting. Once you make it through that part, those first 30 pages, you’ll notice typically that you’ll see some of the same words you’ve already looked up again and again. So if you don’t look it up the first time because it wasn’t one of your three or four words that you’re giving yourself per page, t’inquiète pas. That word will probably come up again and you’ll be able to search it later.

Deciding which book to read can be the hardest part. Because you want to pick a book that you’re going to be able to finish. 

 I’ve had students say “I tried reading Les Mis but I put it down.” Okay, so that’s like going from never running to running a marathon! It’s not very realistic. Also, it’s not going to really help with your vocabulary unless you want to speak like they spoke a couple centuries ago.

So instead of picking a long book written a couple of centuries ago, for your first 5 books in French, I recommend picking books written during or around your lifetime since the vocabulary will typically be closer to what gets used today in spoken French, in writing emails, in your texts, and daily conversations. Then if you want to get into the classics, you can, just know that it won’t always help with your daily vocabulary.  

I know that picking a book you’ll stick to is tricky and that’s why I put together a customized list of recommendations by level. So if you’re an A2 learner (foundations in French), I have a couple of recommendations for you and where to start. And then I have a lot of recommendations for the B1 / B2 intermediate levels and the C1 advanced levels for your reading. 

So you can get that customized list aboveor just check out the notes wherever you’re listening. I give you some of those favourites from when I was starting out, as well as some books I’ve read more recently with students who have really enjoyed them for the levels that I teach (A2, B1, B2, C1).

Alors you’ve got the four strategies you need to spend about 40-50 minutes a week, of which 20 minutes you’re reviewing the vocabulary that you’ve learned and the other 30 minutes you’re reading. It doesn’t all have to be at once - it’s 5 minutes before bed a few days a week or one time on your commute. You can squeeze it in. What’s going to make a difference is you’re reading some amount, you’re tracking your vocabulary, which is so easy to do in WordReference app with those stars. I love that you can star the words in that app. 

And then you’re coming back once a week, you’re spending those 20 minutes looking through that vocabulary and thinking about how you can use it in context.

So let me know how it goes for you - I’m @elevatefrench on Instagram and Facebook. Let me know what book did you pick and how is it going for you?  And I would love to cheer you on.

As always, it’s an honour to be your French teacher. Bonne continuation et à la prochaine!