Episode 102 Transcript

One of my favourite texts that I get from students is when they tell me what they’re reading. Whether that’s en français or en anglais, I love sharing reading recommendations with you and getting recommendations from your reading list! In fact, that’s how I’ve come about some of my favourite reads this year, like Calamity Club by Kathryn Stockett and Yellow Cab by Benoît Cohen, in Elevate French Academy, my advanced membership. We’re just all real bookish. Folks like to share what they’re reading in both languages and I learn so much from my advanced learners.

When you’re learning another language and you’re bookish (you probably are if you’re here nerding out with me)...it can be super frustrating to figure out what to read in your target language. Do you start out with the classics or do you read something more modern? Do you scroll through Reddit? And do you really have to read Le Petit Prince? (Spoiler alert: Nope). 

After 12 years of teaching French, I’ve tried out a lot of different French books with my adult learners and university learners, and I want to share with you today the books that they’ve liked best, for every level.

Whether you’re just starting out or you’re an experienced learner, I’ve got a recommendation for you today! For those who are just starting out, I’ll give you some recommendations en anglais, and then I’ll switch into French for the rest of the lesson.

You can follow along with all the recommendations for this lesson so you don’t have to write them down and you can see them all on one short page at elevatefrench.com/episode102. They’re also in the show notes wherever you’re listening. At the end of the episode, I’m also going to talk to you about a few overrated books that I don’t really think will help improve your French. These are books that a lot of people teaching French might recommend but that I do not recommend and I am going to tell you why and what to read instead so that you don’t waste your time reading those books. 

Alors, c’est parti! Let’s start with what you should read and let’s start with A1 learners. If you’re an A1 learner, that means you’ve just started learning French, or you know a lot of keywords, but you don’t really feel comfortable sustaining a full blown conversation yet. For you, I recommend that you start out with short excerpts and short stories in French made for learners. Specifically, you can try: 

• Following French language media outlets (like La Presse, Le Monde, and France 24) on social media. In their posts, they break down the news in French and because it’s social media, it’s in short digestible tidbits. So, try to focus on reading one post a day and learning some vocabulary from the headlines and the caption. It’s okay not to understand the whole thing! The idea there is just exposure to some words that commonly get used and to try to pick up some new version by exposing yourself to these words so that you get used to it.

• Otherwise, I’d recommend that you read some short stories that are designed for French learners like you. There is French Short Stories by Dylane Moreau. She is also a French teacher and she has made some stories that will help you practice your reading skills while learning more vocabulary. They’re not necessarily the most riveting, but I do think it’s a really good tactic at this level.

• Likewise, Ollie Richard, he has Short Stories in French for Beginners. These are also a good place to start. 

Don’t feel like you have to write all these down all these recommendations. I’ll include them in the notes wherever you’re listening! And once you’ve read one of those short stories, you might be ready for some of the recommendations I’m going to give in the next part of the episode en français.

I’ll switch to French to give reading recommendations for all the other levels. These will help you to improve your vocabulary, which is one of the hardest things to do as an adult learner. The repeated exposure that you get to words while reading really helps you to be able to recognize and recall those words more easily later on.

Donc, pour le niveau A2, quoi lire? Oui, tu es techniquement “débutant,” mais tu te débrouilles déjà en français, non? C'est-à-dire, tu me comprends quand je parle comme ça et tu peux déjà parler dans des contextes quotidiens. Qu’est-ce que tu devrais lire?

Alors, bon, je recommande: 

• Harry Potter en français, ou quelque chose de similaire. Pourquoi? Tu l’as (peut-être) déjà lu. Donc, tu connais l’histoire et les personnages. Le fait de relire quelque chose que tu connais déjà peut t’aider. 

• Si tu apprends le français pour le Québec, je recommande également à ce niveau le nouveau livre Quebec French for Beginners (Frédéric Patenaude). C’est en anglais et en français et ça va vraiment t’aider à comprendre les différences entre le français disons “standard” et le français québécois.

  
  

Au niveau intermédiaire, qu’est-ce que tu devrais lire? Bon, ça dépend!

Si tu es au niveau B1, tu as déjà fait beaucoup de progrès en français. Tu peux parler au présent et au passé sans trop réfléchir. Tu peux parler de ce que tu fais comme travail, de tes loisirs, de tes habitudes. Tu commences à comprendre le français oral un peu plus et tu peux maintenir une conversation pendant quelques minutes en français, même si tu n’as pas tout le vocabulaire ni toute la grammaire nécessaire. Alors, tu devrais lire quoi? 

• Je recommande vraiment Yellow Cab de Benoît Cohen. Le titre est en anglais, mais c’est écrit en français. Il s’agit d’un réalisateur français, un cinéaste. Il est parti vivre à New York et il a décidé de devenir chauffeur de taxi. C’est super intéressant et en plus, c’est écrit dans un style facile à suivre, un peu comme un scénario (a little like a script). J’ai eu l’occasion de rencontrer l’écrivain cet été, grâce à un de mes étudiants qui a organisé la visite. M. Cohen était vraiment réaliste et j’apprécie cette approche pour le niveau B1! 

• L’autre recommandation au niveau B1, ce serait La Petite Dernière de Fatima Daas. C’est également très populaire parmi mes étudiants à l’université et mes étudiants adultes. Comme Yellow Cab, il s’agit d’une auto-fiction (réalité + fiction) et ça trace la vie d’une jeune femme qui essaie de trouver son identité. Les phrases sont courtes. Il y a un nouveau film qui vient de sortir, aussi. Donc, tu pourras essayer de lire le livre et puis regarder le film pour renforcer ta compréhension. 

Ensuite, si tu es au niveau B2, c’est le moment de lire et lire et lire! La lecture rendra ton français beaucoup plus naturel à ce niveau. Ça va t’aider à trouver des mots pour nuancer ton français et plus d’adjectifs pour ne pas toujours dire que tout est “bon” ou “intéressant” (bien que ce soient des adjectifs utiles!). 

• Ma première recommandation pour le niveau B2, c’est La vie est un roman de Guillaume Musso. C’est un roman bestseller en France et je ne veux pas donner trop de spoilers, mais je vais juste te dire que tout le monde arrive à la fin et dit “mais non! J’avais aucune idée!” Les premiers chapitres, tu te demandes “Attends, qu’est-ce qui se passe?!” Mais ensuite. le mystère se développe et c’est difficile de t’arrêter de lire ce bouquin!

• Si tu aimes ce genre de livre, tu aimerais également les livres de Marc Levy, comme les romans Si c’était à refaire ou Une autre idée du bonheur. Il adore écrire sur les États-Unis et c’est le fun de voir une perspective française qui développe des dialogues des Américains en français.

• Pour le français québécois, je recommande vivement Kukum de Michel Jean. C’est aussi possible au niveau B1, mais plus facile au niveau B2. C’est l’histoire d’une femme à la fin du 19ème sièce et au début du 20ème siècle. C’est un roman moderne. Elle se marie à un homme autochtone (ça veut dire un homme de première nation au Quebec) et elle raconte les changements dans l’environnement et la vie après l’industrialisation de la région du Lac Saint-Jean au nord du Québec. 

• Si tu aimes la science-fiction, je recommande également La cité dans l'œuf de Michel Tremblay. C’est une de ses œuvres les moins connues, mais c’est tout court et captivant. Moi je l’ai lu d’un seul coup quand j’étais en avion une fois. C’est vraiment bon. Normalement je n’aime pas la science-fiction, mais j’ai beaucoup aimé ce bouquin.

• Si tu t’intéresses aux classiques, tu aimeras Le Fantôme de l’opéra  de Gaston Leroux. Tu connais peut-être déjà l’histoire grâce au film ou à la pièce de théâtre, mais le roman est la version originale et il y a des différences clés! 

Au niveau avancé (C1 et C2), ce qu’il faut travailler, c’est de diversifier son vocabulaire. Moi, j’apprends le français depuis 2004 et je l’enseigne depuis 2014. Je dédie ma vie à la langue. Mais il y a toujours certains mots qui m’échappent, ou que j’oublie pendant un certain temps, comme cette semaine une étudiante avancée elle m’a demandé comment dire GDP en français et j’ai complètement oublié, bien que je le reconnaisse quand je lis (c’est le PIB). Tout ça pour te dire que le processus d'acquérir un vocabulaire avancé, ça prend toute une vie et la lecture peut vraiment faciliter les choses. 

Pour les lecteurs avancés donc, je recommande: 

• Que Notre Joie Demeure de Kev Lambert (maintenant connu comme Laura-Ève Lambert). C’est un excellent roman nominé pour plusieurs prix. Je suis un peu biaisée peut-être, parce que je connais l’écrivain. Mais c’est vraiment connu et une bonne histoire de la crise de logement, la crise de classe, et la vie à Montréal. C’est un peu long.

• Si tu aimes Montréal, je recommande également La Grosse femme d’à côté est enceinte (un drôle de titre) de Michel Tremblay. Le dialogue est très marrant et on est transporté à Montréal dans les années 40, 1940.

• On continue avec mes recommandations montréalaises pour les niveaux C1 et C2: Ordures! Journal d’un vidangeur de Simon Paré-Poupart. C’est mon livre préféré de mes lectures 2026, je crois. C’est l’histoire d’un vidangeur. Un vidangeur, c’est un homme qui ramasse les déchets). C’est à Montréal. C’est également une histoire anthropologique de la vie de consommation. C'est un essai en fait, non-fiction. 10/10 pour moi. 

• Pour les livres non-québécois, je recommande Frappe-toi le coeur d’Amélie Nothomb. Un court livre mais parfois déroutant et très émotionnel. 

• Finalement, si tu cherches un vrai défi, ou comme on dit dans nos jours de bon français, un vrai challenge, tu pourras lire Du côté de chez Swann de Marcel Proust. Du côté de chez Swann, c’est bien connu et tu le liras avec beaucoup de patience. C’est un classique qui vaut le coup, à mon avis. Les personnages sont super vifs, le drame est intense, et les dynamiques sociales sont aussi drôles aujourd’hui qu’il y a plus de 100 ans. Ça a été publié en 1913. Moi, je l’ai lu 3 fois. Une fois quand j’avais le niveau B2, une fois quand j’avais vu le niveau C1, et une fois que j’avais le niveau C2 récemment. Ça m’a enseigné quelque chose de différent à chaque fois. Donc je le recommande vraiment.

Finalement, je t'avais promis que j'allais partager des livres que je ne recommande pas. Qu’est-ce qui ne vaut pas le coup pour ta bibliothèque de trophées (c’est-à-dire, tes lectures en français?). 

1. Les Bescherelles. On oublie Les Bescherelles. Je sais que ce sont des livres de grammaire, donc ce n’est pas un roman ou un essai. Mais en tout cas, si tu adores la grammaire, vas-y. Si tu es nerd de grammaire comme moi, vas-y. Sinon, ça va te compliquer la vie. Au lieu d’acheter une Bescherelle, je te conseille English Grammar for Students of French. C’est vraiment fantastique. Ça va t’aider à comparer l’anglais et le français.

2. Le deuxième livre que je ne recommande pas. C’est overrated. 501 French Verbs. Non. Ça ne vaut pas le prix. C’est littéralement juste une liste de verbes (plus ou moins). Au lieu de ça, je te conseille l’appli gratuite WordReference. (You can click on the conjugation tab to practice your verbs there). If you already have 501 French verbs, pas de problème. But if you haven’t bought it yet, you don’t need it. Despite what Reddit tells you.

3. Le troisième livre qui ne vaut pas le coup à mon avis, c’est Le Petit Prince. Si tu adores l’existentiel, vas-y. Si tu aimes bien une petite allégorie, trop bien. Mais sinon, ça n'en vaut pas la peine. Je l’ai enseigné pendant des années parce que ça avait l’air obligatoire dans un cours de français, mais personne ne l’aimait (ni moi ni mes étudiants universitaires!). Alors je ne l’enseigne plus.

4. Finalement, je ne recommande pas la littérature du 19ème, 18ème siècle et avant. Si tu vas te spécialiser en français et la littérature française, super. Sinon, c’est une perte de temps puisqu’il y a tellement de vocabulaire (et de grammaire!) qu’on n’utilise plus de nos jours. Donc, ce ne sera pas vraiment pratique pour ta vie quotidienne. Au lieu de ça, je recommande que tu trouves la liste de Bestsellers récent en France ou au Québec et que tu l’utilises pour formuler ta propre liste. Si tu veux lire des classiques, je recommande la littérature du 20ème siècle, pas du 19ème.

Okay, ça y est mes amis! Reading is really such a great way to work on your French. As you’re reading, you have the time to look up words without feeling nervous. Make sure to give yourself a limit of words that you’re allowed to look up per page. For beginners, I recommend a max of 5 words per page. For intermediate learners, a max of 3 words per page. For advanced learners, a max of 1 new word per page that yoúre allowed to look up. Of course you can change this. You can look up less or one more if you really need to. That way, you can maintain your flow and know what you’re actually reading! Just learn some words from the context as well.

To get a list of all the books that I mentioned in one place, scroll up and enter your email address. I’ll send you the list so that you can get started. That’s where you’ll find the list of books all in one place and you can save the list so that you know where you’re at now. For example, if you’re a B1 learner, pick one of my B1 recommendations but save the list so you know exactly what to read next. If you find the book to be a little too easy or a little too hard, you can move up or down to my B2 or A2 recommendations. When you opt in, I’ll also send you some tips from my friend, Frédéric Patenaude. He’s an avid polyglot (you might know him from French with Frédéric). He’s a reader and he’s the author of the Québec French for Beginners book that I mentioned earlier. Now, I mentioned that book for beginners because “beginner" is in the title. But even if you’re not a beginner, there are so many good words, so many useful tips for Quebec French in here that you might not have heard before whether you are at the intermediate or the advanced level. If you’re going to be traveling, working or living in Quebec or if you already live there and you're learning French, this book is really going to help you get there.

I would love to know what is one book that you picked today where you thought “Ooh, ça me dit. Je vais lire ce livre!” Let me know which book you’re going to read first! Reading your first book (or reading ANY book really) in your second language is a huge deal. I always tell my students that every book you read in French is like a new trophy on your shelf.

So let me know once you’ve read one and I will celebrate you! You can shoot me an email at natalie@elevatefrench.com. I always love to hear from you and hear what you’re reading or if you have any other recommendations of French novels you’ve read that you think every other learner should read.

As always, it’s an honour to be your French teacher. Bonne continuation et à la prochaine!

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Podcast created and produced by Dr. Natalie Amgott | Elevate French, LLC

Edited by Paroma Banerjee